Un réacteur au thorium en Chine

La Chine a donné son feu vert pour un test avec un réacteur nucléaire qui utilise du thorium comme combustible, et du sel fondu comme « modérateur », au lieu de l’eau. Ce type de réacteur produirait moins de déchets radioactifs et offrirait plus de sécurité. Ce type de réacteur fonctionne avec des sels fondus au lieu de l’eau actuellement utilisée dans le réacteur. Les premières expérimentations sur cette technologie remontent aux années 60 mais elle rencontre de plus en plus d’intérêt aujourd’hui. 

D’après Businessam.be, le ministère chinois de l’Ecologie et de l’Environnement a donné son feu vert pour le lancement d’un réacteur à sels fondus début août 2022, rapporte le média spécialisé World Nuclear News. Le réacteur sera opéré par Shanghai Institute of Applied Physics (SINAP), qui fait partie de l’Académie chinoise des Sciences.

Le réacteur est en fait déjà terminé depuis un an, l’institut n’attendait plus que le feu vert du ministère. Le projet avait commencé en 2011, avec une enveloppe équivalente à 444 millions de dollars. La construction a commencé en 2018, à Wuwei (au nord du pays, vers la frontière mongolienne), et s’est terminée bien avant le délai fixé, qui était 2024.

Ce type de réacteur doit répondre à des enjeux importants. Comme il n’a pas besoin d’eau, il peut être installé dans des régions très arides, comme les zones désertiques de la Chine. Le pays compte en tout cas remplacer ses centrales à charbon avec ce type de réacteur dans ces régions reculées, si les expérimentations sont concluantes. Cela pourrait alors aussi être une piste de réflexion pour l’Europe : l’été 2022, particulièrement chaud et sec, rend l’exploitation des centrales nucléaires plus difficile, et n’augure rien de bon pour les étés à venir.

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